Мир теней

Первее всего существовали Бестелесные. В клубящейся мгле, средь огненных всполохов был дом их. Никто не может их видеть, но все же от бликов огня Бестелесные в начале времен отбросили тени, коим несть числа. И тени те заселили мир, ими образованный. Положив начало миру, Бестелесные стали его владыками и богами – богами жестокими и всемогущими. Жизнь теней, что населяли мир, наполнилась гнетом. Но блики огня танцевали и от теней отделились особые – те, что назвали себя Повелителями теней. Они взяли в руки власть над видимым и сделали прочих своими рабами. Так появился мир, и нет надежд для теней в нем.

- из преданий о появлении вселенной.

Не так уж и плохо быть куратором, особенно во владениях Орнедо. Наш властелин не слишком часто балует своих подданных личным вниманием, предоставляя нас самим себе, к тому же, как куратор, я имею множество привилегий, по сравнению с другими тенями, да и возможностей тоже.

Сегодняшнее утро встретило нас хорошей, солнечной погодой, однако насколько долго будет продолжаться день, сказать было сложно. Но я был уверен, что Орнедо не появится сегодня: он в своей манере растворился прямо в воздухе, переместившись одному ему ведомо куда, всего двое суток назад, а так скоро хозяин никогда не возвращается. Поэтому я ощущал себя относительно свободно и решил наведаться к своему другу Ристо в гости.

Дом его находился недалеко и я, пройдя по каменной дорожке, скоро вышел к морскому побережью. Редкие прохожие, попадавшиеся мне по дороге, были заняты своими делами, и я не обращал на них ни малейшего внимания. Каменная тропа обогнула одиноко торчащий из земли, словно гигантский зуб, утес, и мне открылся песчаный пляж и сверкающее на солнце море.
Я точно знал куда шел и чувствовал, что приду именно туда, куда надо – и вот я оказался перед домом Ристо. Выглядел этот, с позволения сказать, дом достаточно своеобразно: прямо из земли на несколько метров возвышалось железное кольцо бурого от ржавчины цвета, внутри которого ничего, кроме самого Ристо, не было, только песок и железные стены, однако я знал, что в этом кольце не бывает дождя, холода и всегда найдется, что поесть. Собственно говоря, я жил в точно таком же доме.

Ристо заметил меня и махнул рукой, приглашая зайти к нему. Он выглядел на 25 лет – высокий, темноволосый и кудрявый парень. Так же как и я, он был куратором, но менее опытным, обладал веселым нравом и неуемным характером.

- Здравствуй, Мартин! – радостно приветствовал меня Ристо, когда я зашел внутрь его жилища. – Должно быть, Орнедо сегодня не появится?
- Нет, наш властелин отбыл всего два дня назад, поэтому я предлагаю прогуляться, день обещает быть долгим и солнечным.
- С удовольствием, Мартин, - ответил он и надел обувь.

Мы вышли из его железного дома и отправились вдоль берега. Ристо рассказывал по дороге о своих соображениях относительно Орнедо и других Повелителей теней:
- Почему, как ты думаешь, никто из них не выглядит как человек? – размахивая руками, спросил он.
- Я думаю потому, что они необычны и отличаются от всех нас, - ответил я, мысленно представив Орнедо – большеносого головастого карлика, одетого в золото, с ртом от одного уха до другого, внутри которого находилось аж четыре языка.
- А я думаю, что нет, - поднял вверх палец Ристо. – Это вторично, но, мне кажется, в их измененной внешности заложен намек на близость к Бестелесным.
- Осторожней со словами, Ристо! – осек его я.
- Мартин, не будь таким суеверным! – расхохотался он в ответ. – Они нас не услышат. А вот Повелители теней – это суровая действительность, мы каждый день с ними сталкиваемся, и понять их природу важно. Особенно для нас с тобой.
- Почему это особенно для нас с тобой?
- Как это почему? Мы кураторы, Мартин!
- И что с того? – тон Ристо стал меня настораживать: я знал крутой нрав Повелителей теней – будь ты хоть трижды куратор, для них ты все равно только раб.
- Да потому, что куратор в состоянии стать Повелителем! – воскликнул Ристо, улыбаясь во весь рот.
- И как же это? – иронично уточнил я.
- А так. Не секрет, что кураторы – это промежуточная стадия между тенями и Повелителями, так?
- Допустим, не секрет.
- А я думаю, что Повелители теней – это промежуточная стадия между тенями и Бестелесными.
- Тут я не уверен.

Между тем, ведя разговоры, мы шли уже по древней лестнице, что вела от побережья в сторону скалистых гор. Вначале эта лестница шла вверх, но затем наоборот стала спускаться вниз. Вообще говоря, в мире теней дороги присутствуют всегда и везде, связывая все, без исключения, области и локации, но нельзя составить карту этих дорог, поскольку они постоянно находятся в состоянии трансформации. Нельзя выйти из пункта «А», прийти в пункт «В», а затем обратным путем попасть снова в «А» - ты неизбежно попадешь в «С». Тем не менее, в определенные точки пройти возможно, вроде того, как я добрался до дома Ристо, но тут требовалось умение. Этим мы, кураторы, и отличались от обычных теней – мы умели при помощи внутренних чувств предвидеть куда поворачивает дорога и выбрать нужный путь. Хотя нередко такой путь все равно заводил куда-то не туда.

Лестница вела вниз, винтом оборачиваясь вокруг внушительной серой скалы. Из щелей в камне пробивались кусты, покрытые яркой зелено-желтой листвой, как бывает в начале осени, ступени сплошь покрывал ковер осыпавшихся листьев, в голубом прохладном небе проплывали редкие перламутровые облака.

- А ты предположи, Мартин! Просто предположи, ну гипотетически, - не унимался Ристо.
- Хорошо-хорошо, - улыбнулся я. – Предполагаю.
- Тогда выходит, что рамки между всеми нами достаточно призрачны. Любая тень потенциально – куратор, куратор – Повелитель, а Повелитель…
- Младший Бестелесный? – угадал я дальнейший ход мыслей Ристо.
- Именно! – воскликнул он. – Неужели не видно, что это так?! Младшие Бестелесные в состоянии принимать видимую форму, но каждый раз – разную.
- Нет, Ристо, ты не прав, - возразил я. – Видишь ли, Бестелесные по своей природе – нечто иное, чем мы. Ты так говоришь, видимо, потому что никогда еще не сталкивался с ними лично…
- Мартин, эти твои заблуждения! – воскликнул уязвленный Ристо.

Тем временем, идя по лестнице, мы вышли на небольшую поляну, расположившуюся на скальном уступе. По краям, будто обрамляя ее, росли клены – огненно-красные от осенней листвы, которая медленно облетала, мягко опускаясь на зеркальную гладь лужиц. За деревьями просматривались ряды обросших темно-зеленым мхом серых камней. Я понял, что мы добрались до какой-то локации, и, судя по настроению, витающему тут, можно было напороться на что-то удручающее или, по крайней мере, неоднозначное. Боюсь, что мы пришли сюда слегка забывшись в пылу спора, и я даже не заметил, как из жизнерадостного настроение Ристо стало честолюбиво-затронутым. А следовало бы обратить внимание на это, иначе какой я куратор?!
- Тихо, Ристо! – резко оборвал его я. – Глянь, где мы, посмотри на это великолепие.

- Мартин, что ты… - Ристо повернул глаза в сторону и тихое величие этой осенней поляны, ютившейся на скалах, будто застывшее в холодном воздухе, заставило его замолчать.
Наступила тишина.

Однако через два-три мгновения появилось еще одно чувство – стремительно выросшее из ничего смятение, даже чем-то схожее с ужасом. Я почти физически ощущал присутствие прямо тут, на поляне, чего-то леденящего душу, чего-то сбивающего с толка, непередаваемо давящего и опустошающего.
Я посмотрел на Ристо, он не был похож на себя: бледный как бумага, глаза большие и потерянные, по лбу его стекали крупные капли пота, казалось, весь он разбит и подавлен, я никогда не видел своего друга в таком состоянии.

А присутствие ощущалось все более явно, пятно пространства, от которого исходило это иссушающее чувство, переместилось по поляне, при этом ни сколь не повлияв на весь, в целом, торжественный пейзаж. Движущийся кусок пространства, от которого исходило смятение, обернулось вокруг Ристо несколько раз и будто бы зависло на его плечах. Я не видел никакого движения, но я чувствовал присутствие его всеми фибрами своей кожи, каждой своей клеткой.

Ристо спотыкаясь, словно слепой, сделал три шага, затем медленно повернул голову в мою сторону и не своим голосом сказал:
- Это Смерть…
- Что?! – пораженно воскликнул я, но тут же понял, что его слова являются правдой. – Ристо, послушай, - захотел я его ободрить и похлопать по плечу, но сам остановился на полушаге, ведь на нем теперь висело не что-нибудь, а сама Смерть, ужасное проклятие, приближаться к нему было опасно, и этот животный ужас передавался и мне.

Ристо отошел в сторону, а затем сел на корточки и схватил себя за голову. Выглядел он совершенно раздавлено, в его глазах поселилось отчаянье.

- Ристо, мы придумаем что-нибудь, это не беда, что-нибудь придумаем, не застывай, еще ничего не окончено, - бормотал я, судорожно пытаясь сообразить, как ему помочь.
- Нет, Мартин, - тусклым голосом произнес Ристо, - Это конец, моя жизнь уничтожена.

Смерть была одним из Младших Бестелесных, о которых мы говорили в беспечной беседе еще совсем недавно. Как и все Бестелесные, она не имела тела, но была достаточно конкретна для того, чтобы о ней можно было говорить или думать, понимая, что это такое, оттого и относилась именно к Младшим Бестелесным, и потому Смерть могла принимать более или менее видимую форму, как в данном случае. А теперь она зависла на плечах моего друга. С первого взгляда положение его казалось совершенно безвыходным, однако я верил, что из любой ситуации можно выкрутиться.

С другой стороны, вся эта ситуация развязывала нам руки, поскольку наличие такой силы на нем, делало свободным от Орнедо и любого другого Повелителя теней, просто потому, что никто из них не посмеет выступить поперек дороги, подобно тому, как я не решился приблизиться к Ристо, испугавшись за себя. Положительно можно было оценить и то, что мы, как кураторы, могли перемещаться по локациям в поисках выхода из этого трудного положения, а не быть взаперти одной единственной локации, как обычная тень.

Так началось наше путешествие. Вначале дорога вела через густые заросли кустарника и лиственных деревьев, поднимаясь и затем опускаясь по склону крутой горы, ни одной живой души мы не встретили, однако я совершенно четко заметил, как появилось ощущение запущенности, некой тоскливой безысходности в этой монотонной зелени листьев вокруг.

Мы шли довольно долгое время, и ничего не менялось, но постепенно небо сделалось пасмурным, солнце заволокло сизыми тучами, и я понял – мы приближаемся к какой-то локации. Так оно и оказалось: внезапно дорога оборвалась, и впереди распростерлось море – почерневшее от шторма. Сверху обрушивались потоки сильного ливня, неистовый ветер гнал тяжелые всклокоченные облака с ненатуральной быстротой. В некотором отдалении из бушующих черных волн поднимался скалистый остров, словно гигантский камень. Стены скал плотно испещрили дыры, подобно оспинам, и я понял, что пещеры обитаемы, это была локация.

В мире теней каждая локация принадлежит одному из Повелителей, который является в ней абсолютных хозяином – суровым и сверхъестественным. Остальные обитатели локаций – это тени, и в каждом месте они выглядят своим образом – где-то похожи на людей, а где-то нет. Тени не могут перемещаться между локациями и всегда находятся в настроении своей страны, порой я даже задумывался – мыслят ли они что-то или нет, поскольку света сознания в них оставалось не много, а жизнь полностью напоминала течение вниз по склону, без собственного участия. Тени – абсолютные рабы Повелителей, жизнь их воистину безрадостна.

Когда мы с Ристо добрались до острова и углубились в центральную пещеру, из которой сочился свет огня, местные обитатели уже окружили нас и вели под прицелами хмурых и недоверчивых взглядов.

Внутри пещера оказалась достаточно просторной, по краям в специальных чашах бушевало рыжее пламя, отбрасывая танцующие рваные блики на стены. Прямо посредине, на естественной возвышенности сидел Повелитель этой локации – чудовищный великан в два человеческих роста и с тремя головами, каждая из которых находилась одна над другой, вырастая из темечка. Кожа его была серой, как окружающий камень, а правой когтистой рукой он держал большую книгу в коричневом старинном переплете.

- Кто вы такие, ничтожества? – прохрипел его голос, при этом разные слова поочередно произносили разные головы.
- Мое имя Мартин, о Повелитель. Это Ристо, мой друг. Мы кураторы и скромно просим разрешения пребывать в твой локации, о великий, - почтенно произнес я.
- Я чувствую, что вы слуги Орнедо, но отчего он отправил своих кураторов ко мне, так далеко, однако не предупредил? – гневно сверкая глазами прогрохотал великан.
- Мы пришли по собственной воле, о могучий.
- Что?! Ах вы поганые черви! – взревело чудовище.

Он уже было собрался жестоко покарать нас за такое вопиющие своеволие и сорвался с места. Но я вовремя остановил его, указав жестом на Ристо и крикнув: «На нем проклятье!»
Чудовищный Повелитель остановился как вкопанный, вглядываясь в леденящее душу ощущение, что свилось над головой Ристо.

- Не называй имен, куратор, - тихо проговорил он. – Покажи тут.

Повелитель протянул мне книгу, что держала его правая рука. Книги в мире теней – это большая редкость, поскольку здесь нет букв. Всякий алфавит утрачивает четкость и становится нечитабельным, буквально сразу. Поэтому книги содержат картинки, но обычные картинки точно также бы растеклись в непонятные пятна, поэтому чтобы они не исчезали, им придают способность двигаться и звучать, только так они могут существовать.

Открыв фолиант на первой странице я увидел изображение того острова, где я сейчас находился – бушующее море, ощущение неистовой стихии, изображение сурового повелителя и кучки бледнокожих теней этой локации. Изображение были выполнены чрезвычайно искусно, и я понял, что эта книга – главное местное сокровище, а может и единственное. Я также понял, что в книге есть все локации, количество листов не имело значения. Немного полистав, я нашел изображение смерти – ужасные видения, и показал Повелителю.

В ответ он уселся обратно на свой каменный трон. А затем сказал:
- Да, я не могу тронуть вас, слишком могучее существо - Младшее Бестелесное с вами. Но я вправе выгнать вас отсюда, тем более, что его наличие тут сулит нам сплошь одни беды. Тебя, Мартин, по какой-то причине оно не хочет трогать, словно привыкло, но любого другого способно настигнуть, риск очень велик. Также я знаю способ избавится от проклятья. Младшие Бестелесные имеют намерение играть таким образом до тех пор, пока им вдруг не захочется раздавить существование другой тени и перекинуться на нее. Вам следует искать такую тень, а теперь прочь отсюда!

И мы отправились дальше. Ристо к тому моменту окончательно поник и уже не произносил не единого слова, он словно ожившая кукла шел за мной, не проявляя никакой инициативы. Постепенно таяло ощущение его присутствия, а это могло означать лишь то, что его конец приближается. Когда куратор вот так утрачивает подвижность, то попросту исчезает. А потому мне следовало торопиться.

Мы встретили семью путешественников. Во главе этих кочевников был седобородый старик, кроме него мужчина, женщина и пара ребятишек. Они ехали в крытой тентом телеге. Их локацией была постоянная дорога, бывают и такие, как оказывается.

- Добрый день, куратор! – помахал мне рукой старик, а я мысленно отметил, что он обратился ко мне одному, словно не заметив Ристо, а это было дурным знаком.
- Добрый, господин путник, - ответил я.
- Куда идешь? – спросил старик, остальное семейство беззаботно занималось своими делами подле телеги.
- Я ищу способ освободить своего друга от проклятья, - указал я рукой на бледного, словно бумага, Ристо.
- Вот оно что, - задумчиво почесал подбородок старик. Помолчав, он добавил. – Что ж, я помогу вам, ибо хоть какое-то добро должно быть в нашем жестоком мире.
Мы запрыгнули в телегу и тронулись в путь.

Я вел импровизированный разговор с главой семьи путешественников, особенно не вслушиваясь в его ответы и не обдумывая своих слов. По большому счету он был мне безразличен, этот человек, выбравший судьбу жертвы. Ну а поскольку я не следил за витавшим настроением, держа его неопределенным, телега ехала бесконечно, не в состоянии достичь какой бы то ни было локации. Я надеялся, что Смерть перепрыгнет с Ристо на кого-нибудь из этих пилигримов. Но ничего не происходило.

Шло время и в какой-то момент Старик мельком глянул на Ристо, и внутри меня возросло тревожное чувство – ужасного и однозначного. В этот же момент старик схватился за сердце, глаза его расширились и все мы ощутили ее – Смерть, одного из множества младших богов нашего мира.

Он знал, на что шел, этот старик, когда сказал про добро. Поэтому ничего не изменилось, прочие члены семейства с обреченной неизбежностью продолжали путешествовать с нами. Но, один за другим – ушли в небытие, а я понимал, каким чудовищным чувством юмора обладает Младшее Бестелесное на плечах моего друга. Ей нравилось там и никуда оно не собиралось перемещаться, возможно, даже, что моя воля к избавлению от ситуации, мой оптимизм был тому причиной. Сложно судить, но я понимал, что так просто от нее не отделаешься.

Мы продолжали скитаться, и постепенно я окончательно убедился в тщетности всех попыток. А Ристо к тому времени практически растаял, только мои мысли о нем поддерживали его существование, но как личность он уже перестал существовать. И потом, приняв решение, я оставил его на одной поляне в осеннем лесу, рядом с деревьями, покрытыми красно-желтыми листьями.

Когда я сделал это, передо мной открылась широкая и пустая дорога. Воздух тут был потрясающе прозрачен, чист. Все те же осенние деревья окружали почетным караулом дорогу с обеих сторон. Она вела чуть вверх, но ее цели я не мог разглядеть.

В тот же момент я понял, что могу покинуть мир теней. Навсегда уйти из него, забыв о жестоком нраве Бестелесных. Но в то же время я бы лишился и всех достоинств этого мира, а их было немало: в ином месте жизнь будет пресна, обыкновенна и тосклива как серые, выцветшие краски, но здесь все дышало насыщенностью, жизнь была не просто так. Предстоял выбор.

И вскоре дорога привела меня к побережью моря, рядом с которым стояло кафе. Я сразу ощутил безжизненность этого нового места, его пустоту, но даже пустота тут казалась какой-то приглушенной. В этом месте нет беспощадных Повелителей теней, тут все обыкновенно и безопасно, тут книги написаны буквами, а по дорогам составлены карты.