Урок демона

Уже не первый день я скрывался от своих преследователей и врагов в лабиринтах Зул-га. Они представляли собой хаотичное нагромождение бетонных коробок друг на друге, изобиловали переходами и лестницами, повсюду торчали куски арматуры, а под ногами похрустывали кучи осыпавшейся штукатурки. Силы уже практически покинули меня, я не ел несколько дней и, вероятно, столько же не спал, хотя утверждать последнее с полной уверенностью не могу, поскольку память стала подводить меня. Собственно говоря, я даже не мог припомнить, каким образом очутился в этом месте.

Мои враги не давали никакой передышки. Как бы тщательно я ни прятался, они достаточно быстро меня находили. И мне снова приходилось бежать и запутывать следы. Не знаю каким образом, но я научился ориентироваться в бесконечных лабиринтах Зул-га, это не было тем ориентированием, когда ты изучил местность и пользуешься своим знанием о ней, скорее у меня возникло интуитивное чутье того, куда нужно бежать, чтобы скрыться и спрятаться. Да, именно интуитивное чутье. 

Правда я старался не спускаться на нижние уровни. Один раз в пылу погони я потерял контроль за ситуацией и не заметил, как спустился вниз. Лабиринт Зул-га высился нагромождением бетонных конструкций вверх, словно причудливые скалы, подпирая хмурое небо, но внизу, там где, вероятно, проходила поверхность земли, он изменялся. Я увидел широкую сеть тоннелей, отдаленно напоминающих шахты метро, поскольку тут также встречались рельсы. Виднелись фонари, прикрепленные на стенах, но свет их путался во мраке. Из тоннелей явственно исходило ощущение чего-то жуткого, мне стало не по себе, и я выбрался вверх. И хотя, возможно, была возможность уйти по шахтам от преследователей, но я не смог переступить через страх. Да и не хотел. 

В один момент преследователи практически загнали меня в тупик, но я нашел узкую и грязную дыру в стене. Темнота прятала это отверстие от взглядов, поэтому, когда я забрался в него, враги пробежали мимо и не заметили, что я совсем рядом. Внутри взыграло злорадство, я залез в грязную дыру, я ее нашел и эти безмозглые ублюдки упустили свою добычу. Возникло ощущение гордости за свое умение выживать тут, в лабиринтах Зул-га. 

Посмеиваясь, я выбрался из отверстия и поднялся по лестницы вверх. Там, я нашел комнату с сохранившейся дверью. Мне хотелось отдохнуть, и я решил остановиться здесь. Закрыв дверь, я уселся на пол в углу и принялся вспоминать: 

Все началось с того, что я вознамерился украсть Черную Книгу у Тлалока - древнего демона, а по мнению некоторых, даже бога. Характер оного отличается жестокостью с одной стороны и непостижимостью с другой. Впрочем, каков еще может быть характер духа, чей возраст превосходит всякие человеческие представления? Я знал, что где-то у него хранится Черная Книга, содержащая в себе знания о механике манипуляций с реальностью. В какой-то момент я вознамерился добыть ее, хотя не имел понятия о ее местонахождении. По первому врмени, когда эта мысль только коснулась моего сознания, я только попробовал ее на вкус. И вкус оказался превосходным - такой сладкий, что я быстро заглотил ее - как рыба наживку с крючком. Причем заглотил глубоко и крепко, так что оказался во власти у этой идеи. Но я не жалел об этом. Всегда мне казалось, что я имею в своем распоряжении пару-тройку дарований. Я - как раз тот, кто в состоянии задумать нечто неимоверное, выходящее за грань возможного для человека и, несмотря на невероятность поставленной задачи, осуществить ее. Всем назло. Так я подумал тогда о себе, когда четко усвоил, что желаю получить в свое распоряжение Черную Книгу. Собственность божества. 

Меня не пугало могущество Тлалока, его ужасный гнев. Я полагал, что в состоянии противостоять демону. И в состоянии его одолеть. 

Тем не менее, пока что ситуация складывалась не в мою пользу. Я прошел очень длинный путь и в конечном счете оказался здесь - посреди бетонных лабиринтов Зул-га, созданных гением неведомого инженера. Враги - люди, направляемые волей Тлалока преследовали меня по пятам. Пощады от них ждать нельзя, они жестоки, как и их хозяин. Вооруженные и одетые в лохмотья, носились они, словно бесноватые. Разговаривать с безумными фанатиками, жаждущими растерзать меня, было бессмысленной затеей. 

Изначально я решил, что раз уж терплю на нынешнем этапе поражение от моего нематериального оппонента, то необходимо сперва уйти от врагов, а затем вновь вернуться к своему плану. Но на практике выходило так, что чем дальше, тем более и более безнадежным становилось мое положение. По сути дела я и на йоту не приблизился к осуществлению своей затеи, а как раз наоборот. Я ощущал, что выбрал себе во враги могучего противника. И все же я не сдавался, поскольку верил в себя. И действительно я уходил от преследователей раз за разом, всей их остервенелости не хватало, чтобы наконец выловить меня и изничтожить. Да, я был чертовски вымотан, а временами впадал в беспамятство, и случались моменты, когда, обозревая свое нелегкое положение, ощущалось отчаянье. Но и сейчас я не собирался отказываться от намеченного. Все или ничего, как говорится. 

Но что это? Шум внизу, торопливые шаги, отдаленные выкрики. Проклятье! Они снова вычислили мое местонахождение. Дьявол! Я не смог отдохнуть даже пятнадцать минут. Черт возьми, ноги болят, перед глазами мутнеет. Ах, ну да ладно, нужно бежать. 

Я открыл дверь, выглянул вниз через щель между двумя лестницами и увидел, как быстро бегут вверх пять или больше человек, с замотанными в платки головами и потрепанной военной одежде. В руках они держали ножи и автоматы. 

Я перепрыгнул через парапет и побежал. Я старался использовать разветвленность лабиринта, чтобы скрыться среди бесчисленных своротов и комнат. Но мои преследователи не отставали, они словно гончие псы не теряли след. 

Я забежал в боковой коридор, и кинул камешек в другую сторону, чтобы они решили, будто я бегу туда, но уловка не помогла. Затем я спустился ниже, в малоосвещенные части лабиринта, чтобы затеряться во мраке. 

Но преследователи были рядом и не отставали. 

Я пробовал проходить через перекрестки лестниц, чтобы они не знали, на какую из них я свернул, но это не приносило пользы. 

Постепенно появлялось все более явное ощущение неизбежности. Не хотелось поддаваться отчаянью, но внутренний голос упорно шептал: "Это конец". 

Запоздало я сообразил, что передо мной тупик. Они загнали меня! Я повернул назад, чтобы добраться до поворота на другой путь - но эта дорога оказалась отрезанной. Однако тут обнаружилась дверь. Фанатики уже видят меня, вот один из них приближается с ножом в руки. Дьявол! Мне некуда деваться! 

Я захлопнул дверь прямо перед его носом, очутившись в кромешной темноте. Дверь была металлической и имела засов, так что вороваться внутрь они не могли. Но я сам оказался в ловушке. Эти сволочи никуда не денутся, пока я либо сам не выйду наружу, либо не сдохну в этой могиле. 

Я ощутил, как во мраке меня затряс озноб, затряслись руки и даже зубы застучали. Меня прошиб холодный пот. Что теперь? 

- Ты в моей власти, - прозвучало где-то рядом. Голос был преисполнен потусторонней силы.
- Тлалок? - спросил я.
- Да, смертный, это я. 

Я знал, что демон нематериален, голос его я слышал, но его самого, как объекта тут не было. Его не было как объекта вообще нигде. Но в то же время он существовал и обладал могуществом. В этом их природа - таких божеств. 

Конечно же, я был в его власти. И мысль о долгой смерти в замурованной комнате сводила с ума. Столь пугающая, столь реальная. Вот и весь мой план, вот и все мои дарования! Как я там говорил? - "Назло всем"? Сейчас это казалось смешным и нелепым. 

В этот момент я увидел себя. Всю непомерную гордыню. Гордыню, мнящего себя равным богам, а на деле простого человека. С избитыми в кровь ногами, пересохшим горлом. Просто двуногое животное, которое погибнет здесь - также, как и любое другое животное, оказавшееся в каменном мешке. 

Человек не может тягаться с богом. Человек всегда остается только человеком, он никогда не станет ничем большим. Он должен принять себя, свою ограниченную природу и свою смертность. 

Дух витал рядом, я чувствовал его присутствие. Скорее всего, демон не станет ждать моей гибели от естественных причин, а просто поглотит мою душу, завладеет телом и тем самым казнит меня.

Я стал вспоминать свою жизнь, полную страстей. Как я жил. Ведь я жил? Да, я помню, как испытывал радость при радостных событиях. Эти воспоминания, как яркие лучи, прорезали тьму воспоминаний. Я жил в те моменты. Но я помню и горе, я помню страдания и печаль. Эти эмоции словно горечь стекали по моему горлу. И в те моменты я жил. Я знал, что такое гнев, когда я ненавидел своих обидчиков и злоба захлестывала меня с затылка. И это тоже были мои эмоции. Я обозревал их все - события своей жизни и связанные с ними эмоции, словно с вершины горы. Я жил в страстях, они окутывали меня на каждом шагу.

Я выкрикнул во тьму весь спектр - одну эмоцию за другой...

И демон пощадил меня. Я лишь запоздало вспомнил, что все они жаждут человеческого бытия, эти нематериальные существа. А я своими эмоциями дал ему возможность соприкоснуться с частичкой этого бытия. И демон меня пощадил в награду.

- Живи, - только лишь и сказал он.

И в следующее мгновение я ощутил, как он подхватил мое тело и переместил его в пространстве. Как бы размазав вокруг реальность и собрав ее снова совсем иначе.

Я был посреди снежного поля. В сторонах на удалении располагались серые прямоугольные здания. Они выглядели невесело, эти здания. Воздух, что я вдыхал, обжигал морозом. На причудливой конструкции из разноцветного металла впереди меня в разных непринужденных позах сидели несколько человек.

- О, а вот и ты! - весело сказал один из них, приветливо помахав мне рукой. - Давай к нам!
Я подошел к ним.
- Как дела? Судя по всему нелегко тебе пришлось? - спросил второй, также проявив добродушие.
- Нелегко, - согласился я.
- Ну ничего, скоро придешь в себя.
- Где я? - спросил я у этих доброжелательных людей.
- В стране Нрадан, - ответил мне третий.
- Никогда прежде не слышал о такой, - признался я.
- Это не важно, - отмахнулся первый. - Мы - клуб интересующихся механикой манипуляций с реальностью, - произнес он вполголоса, слегка наклонившись вперед. - А ты, как мы только что видели своими глазами, овладел искусством телепортации - одной из основных манипуляций из Великого Списка.
- Великий Список? - повторил я. - Никогда не приходилось слышать о таком. Но зато я интересовался Черной Книгой, она тоже имеет отношение к тому, о чем вы говорите.
- Черная Книга! Ну конечно! Приходилось слышать. Таинственный том демона Ксара, - подхватил первый.
- Почему Ксара? - не согласился я. - Тлалока.
- А это просто другое имя, - беззаботно ответил мой собеседник. - Кстати говоря, тебе необходимо знать одну важную вещь. В Нрадане исследователей манипуляций с реальности преследуют и казнят. Причем не просто казнят, а сдирают кожу или варят живьем.
В этот момент холодок пробежал у меня по затылку.
- Варят?
- Ну да.
- И вы так спокойно мне признались, что интересуетесь тем, что преследуется с такой жестокостью?
- Так ведь ты возник прямо в воздухе. Чего нам тебя боятся? - улыбнувшись ответил второй. - Наоборот мы, наконец, встретили того, с кем можно говорить об этом.
- Какой манипуляцией из Великого Списка владеете вы сами? - спросил я.
- Пока никакой. Мы много исследуем, но до сих пор никаких больших успехов не добились, - с грустью кивнул третий.
- Разве только угадывание мыслей, - снова вставил первый.
- Да-да, точно, я совсем забыл... - но он не успел закончить мысль.
- БЕЖИМ!!! - закричал второй. В вибрациях его голоса читался животный ужас.

Оглянувшись, я увидел нескольких человек крепкого сложения, выбежавших из-за угла ближайшего серого здания. На головах у них были одеты фуражки с краным ободом.

- Стоять! - крикнул один из них и выстрелил из нагана в воздух.

Я тоже побежал, что было сил. За мной сперва погнались двое, но затем остался один. И вначале я подумал, что легко оторвусь от него. В конце концов, у меня большой опыт погони. 

Я бежал, виляя между строений и деревьев в попытках затеряться. Но очень скоро убедился, что не в состоянии этого сделать. Этот мой новый преследователь оказался сильнее и умнее тех фанатиков из лабиринтов Зул-га. И, что еще хуже, он оказался сильнее и выносливее меня самого.

Я бежал как мог. Все же этот сукин сын когда-нибудь устанет и передумает гоняться за мной. Ему надоест и он прекратит. А вот я не прекращу, мне отступать некуда.

Но эти мысли оказались ошибочны. Он гнался с упорством росомахи, этот злой человек. Я не хотел оглядываться, но знал, что он буквально за ближайшим поворотом. И дистанция сокращается. В то же самое время я ощутил, что выбиваюсь из сил, мне становилось плохо, голова кружилась. Сколько еще я смогу протянуть? Впрочем, это не имеет значения, ведь со временем он догонит меня. А потом? Сварят или снимут кожу?

Я увидел перед собой углубление, в котором стоял разломанный барак. Он выглядел так, будто это просто куча мусора, который скидали в канаву. Но все же это был барак.

Мелькнула мысль о бездомных, которые могли здесь ночевать.

Нужно попытаться спрятаться. Убежать я не смогу. С другой стороны что-то подсказывало, что и спрятаться не получится. Однако бежать дальше я просто не мог. В конечном счете есть шанс оправдаться, в конце концов я не входил в этот их чертов клуб, возможно будет суд или еще что-то такое, и я смогу как-то избежать наказания. Но вначале я попытаюсь спрятаться.

Я дернул за створку окон, но они оказались заколочены. Попробовал дверь, но и она не поддалась. Я оббежал барак с другой стороны и увидел низенький вход в подвал. Какое-то неприятное ощущение скользнуло внутри.

С мерзким скрипом дверца открылась. Я увидел коридор впереди, окрашенный в темно-зеленую краску казенных тонов. Он уходил вперед и чуть вниз где-то на четыре метра, а затем под прямым углом сворачивал вправо. На полу лежали тела людей в лужах крови. Каким-то странным образом они словно обросли шерстью или какой-то белой волосяной плесенью. Глаза их всех покрывали бельма, рты открыты, а гримасы выражали страдание. На меня дышал страх, что таился там в темноте - иномировой ужас, превосходящий все, что можно встретить в мире людей. И все же я шагнул внутрь, потому что за мной гнался каратель.

Я зашел за поворот коридора. Там все продолжалось точно также: темно-зеленые стены, обросшие белым пухом трупы в лужах крови и страх, исходящий из тьмы впереди.

- Ты можешь убежать через этот коридор от своего преследователя. Поскольку он не рискнет за тобой гнаться в таком зловещем месте, - услышал я шепот Тлалока.
- Да, похоже на то, - согласился я.
- Вот видишь, ты все знаешь. Так чего ты ждешь? Делай свой выбор человечек. Давай свою плату. - отозвался демон.

Я стоял перед скопившемся в коридоре мраком. Страх буквально душил меня, тело отказывалось повиноваться, ноги не шли. Но я уже слышал шаги за своей спиной. Надо было или сдаваться на милость судьбы или преодолеть себя и пойти в неизвестность.

Собрав буквально все силы в кулак, я все-таки шагнул во тьму. И в этот же миг Тлалок снова телепортировал меня - точно также, как из того каземата в лабиринтах Зул-га. Телепортировал в безопасное место.

Я видел каменистую пустыню и колодец невдалеке.

- Ты усвоил урок? - прозвучал жуткий голос из пространства.
- Да, - ответил я и шагнул в сторону маячившего впереди колодца. Я знал, что сейчас мне предстоит короткая передышка перед следующей платой. Даже за незначительные плюсы нужно приносить жертву. Можно делать это регулярно, а можно пытаться не делать, но плата все равно будет взята.